Табак был завезен в Европу из Южной Америки в XVI веке. Несмотря на существовавшие в свое время запреты со стороны как церкви, так и государства, курение табака стало распространенной привычкой среди населения европейских стран.
Состав табачного дыма сложен, в нем идентифицировано около 500 веществ. Содержание отдельных веществ различно в разных видах табака, и их поступление в организм зависит от вида курения. Основным фармакологически активным веществом служит никотин (острые эффекты) и смола (хроническое действие).
Дым сигар и табака курительных трубок отличается щелочной реакцией (рН 8,5), никотин находится в относительно неионизированном состоянии в жирах и быстро всасывается из полости рта, поэтому у курильщиков сигар и трубок он не вдыхается, в связи с чем у них ниже частота летальности от рака легких.
Дым сигарет отличается кислой реакцией (рН 5,3), никотин находится в нем преимущественно в ионизированной форме и не растворим в липидах. Всасывание его в достаточном количестве возможно только в том случае, если дым проникает в легкие, большая всасывающая поверхность которых компенсирует относительно низкую растворимость в липидах. В связи с этим курильщики сигарет вдыхают дым, поэтому летальность от рака легких среди них велика. Количество всасываемого курильщиками никотина варьирует от 90% (у вдыхающих дым) до 10% (у не вдыхающих его).
В дыме табака содержится 1 —5 % окиси углерода, поэтому у привычных курильщиков 3—7% (а у злостных курильщиков до 15%) гемоглобина представлено карбоксигемоглобином, не участвующим в процессе переноса кислорода. При ишемической болезни сердца это способствует снижению способности миокарда переносить физическую нагрузку. В плазме t1/2( период полураспада) карбоксигемоглобина составляет примерно 4 ч, поэтому если злостный курильщик несколько уменьшает число выкуриваемых в день сигарет, это практически не влияет на концентрацию карбоксигемоглобина. Хроническая карбоксигемоглобинемия становится причиной полицитемии.
В конденсатах табачного дыма сигарет, сигар и курительных трубок идентифицированы вещества (полициклические углеводороды, N-нитросоединения), обладающие канцерогенными свойствами в опытах на животных. Эти вещества могут индуцировать печеночные ферменты, что наблюдается у курильщиков.
